Economistes amb Nobel: John F. Nash i Reinhard Selten

Què és la teoria de jocs? “És impossible explicar-la en cinc minuts, però la definició que dono quan m’ho pregunten és que es tracta d’una anàlisi matemàtica que modelitza els conflictes en competència”, va dir Reinhard Selten. La teoria de jocs és, actualment, important instrument d’anàlisi de l’economia política, en especial, la teoria de jocs no cooperatius, és a dir, la part de la teoria que exclou acords imperatius.

L’economista que va introduir aquesta distinció entre jocs cooperatius i no cooperatius va ser el nord-americà John F. Nash, que va desenvolupar la noció d’equilibri que porta el seu nom. I el primer a adaptar l’aportació de Nash per analitzar la interacció estratègica va ser precisament l’alemany Reinhard Selten. Per tot això, ambdós van ser guardonats amb el premi Nobel d’Economia l’any 1994, juntament amb l’estatunidenc d’origen hongarès John Harsanyi.

John Forbes Nash, la vida del qual va inspirar la coneguda pel·lícula Una ment meravellosa, va néixer el 1928 a Virgínia de l’Oest, i deu el premi Nobel a la seva tesi doctoral, que va defensar l’any 1950, i que ja contenia la definició i les propietats del que després es va anomenar equilibri de Nash: un concepte de solució en què un individu pren una decisió coneixent l’estratègia que en maximitza els guanys, tenint en compte les estratègies dels altres actors que hi intervenen, de manera que no hi ha incentius per fer un canvi individual d’estratègia. Dit d’una altra manera: si jo actuo d’una manera, tu actues d’una altra; passa alguna cosa, i aquesta cosa dependrà del que fem tots dos. És la lògica que fem servir quan intentem fer-nos amb l’últim tros de pastís o quan fem un favor a algú amb l’esperança que ens el torni en el futur.

Encara que li van diagnosticar esquizofrènia paranoide, cosa que el va obligar a entrar i sortir dels hospitals durant la seva vida, Nash va morir en un accident de cotxe als 86 anys, quan un taxi el portava a casa, a Nova Jersey, després de tornar d’un viatge a Noruega. Venia de rebre un altre guardó matemàtic important: el premi Abel.

Reinhard Selten va néixer el 1930 a Breslavia, a l’actual Polònia, quan la ciutat encara pertanyia a Alemanya. Graduat en Matemàtiques i Ciències Econòmiques, des de 1969 va ser professor en diverses universitats alemanyes (Frankfurt, Lliure de Berlín, Bielefeld i Friedrich Wilheln de Bonn), així com en la de Berkeley, a Califòrnia.

Prenent com a base els treballs de Nash, va estudiar jocs com el pòquer o els escacs, en què es fan servir estratègies basades en el que faran els contrincants, i va formular “una teoria matemàtica de conflicte i cooperació” en què va analitzar matemàticament el comportament de protagonistes racionals, les seves estratègies de decisió i les seves maneres d’actuar en situacions competitives. En poques paraules, es podria dir que va perfeccionar l’equilibri de Nash per analitzar la interacció d’estratègies.

“És com jugar als escacs”, va explicar Selten al New York Times quan va rebre el premi Nobel. “Has de pensar molt bé en el que creus que farà el teu oponent, i després planificar la teva pròpia estratègia partint d’aquí. No sempre encertaràs, però pensar d’aquesta manera probablement farà que el teu joc millori i reduirà el nombre de moviments equivocats”.

Considerat un dels pares de l’economia experimental, Selten va morir el 2016, als 85 anys.