El término, acuñado en los años sesenta del pasado siglo, reúne dos de los peores escenarios posibles para la economía de un país: una inflación desbocada y una recesión que lleva a elevadas tasas de paro

Existen ciertos conceptos económicos que son del dominio público porque suelen influir directamente en las vidas de millones de personas: inflación, recesión, estancamiento económico, desempleo… Por muy graves que estos problemas puedan llegar a ser, las economías nacionales cuentan con diferentes estrategias y herramientas que pueden ayudar a paliar o superar esas situaciones. Pero hay un escenario que se escapa de esta norma porque, en teoría, no se puede dar. Es la estanflación, un auténtico quebradero de cabeza para los desafortunados países que la han padecido y un desconocido para la mayoría de las sociedades. Y que así siga.

Que la estanflación sea un término marginal al que apenas se hace referencia en medios de comunicación tiene un poderoso motivo: su aparición es muy poco frecuente y solo se da cuando se conjugan dos factores muy concretos: inflación y recesión. Pero repasemos brevemente estos dos términos para entender mejor por qué es tan temida la estanflación.

La inflación es uno de los conceptos que más suena en la calle, pero tal vez no termine de comprenderse del todo. Acudimos al Banco Central Europeo para que nos ofrezca su definición: “se habla de inflación cuando se produce un aumento generalizado de los precios que no se limita a determinados artículos. Como resultado, pueden adquirirse menos bienes y servicios por cada euro, es decir, cada euro vale menos que antes”. O lo que es lo mismo, la ciudadanía pierde poder adquisitivo.

Sin embargo, la inflación moderada de los precios es aconsejable para mantener en funcionamiento a las economías. Así lo reconoce el propio BCE, que sitúa la inflación deseable muy cerca —aunque por debajo— del 2% anual.

Todo lo que supere esa cifra puede hacer que los precios suban demasiado rápido y que la economía de un país se acerque peligrosamente a la terrible hiperinflación, un término completamente actual que sufren países como Venezuela —la nación latinoamericana comenzó este año con una inflación del 191% en enero—. Es un caso extremo, pero muy real, de cómo unos precios desbocados pueden llegar a afectar a la economía de un país.

Al otro lado se encuentra la recesión, otro mal de las economías que desde el año 2008 ha estado muy presente en la zona euro. Se dice que un país entra en recesión cuando su PIB sufre un crecimiento negativo durante dos trimestres consecutivos. Este escenario se traduce en elevadas tasas de desempleo, disminución del consumo interno, escalada de impagos… problemas todos ellos muy recientes que todavía hoy colean en muchas de las economías europeas.

Inflación y recesión son dos graves problemas económicos que, en teoría, no se podían dar a la vez, ya que tienen causas muy distintas. Hasta que en 1965 el ministro de Finanzas del Reino Unido, Ian McLeod, tuvo que hacer frente a un duro hecho: el escenario imposible se había dado en su país. En una histórica intervención en el Parlamento británico, el perplejo ministro puso nombre a uno de los peores temores de cualquier economista: estanflación.

En la estanflación se produce un fenómeno devastador para cualquier economía: mientras que los precios no dejan de subir de manera descontrolada, la sociedad cada vez tiene menor capacidad de asumirlos debido a la reducción de la actividad económica y el elevado paro que eso conlleva. Por lo tanto, cada vez hay menor consumo interno, se genera más desempleo, más impagos… un círculo vicioso. Lo más grave es que ninguna de las medidas económicas conocidas para atajar la recesión o la inflación funcionan, precisamente porque lo que es bueno para un aspecto es malo para el otro.

Las economías que se enfrentan a un periodo de recesión suelen bajar el tipo de interés para estimular que fluya el crédito bancario y reactivar así su economía, lo cual trae aparejado un aumento de la inflación. Hacer lo contrario —subir los tipos de interés— controla la inflación, pero estanca la actividad económica. Así que no hay una respuesta sencilla a este complejo problema.

En la actualidad, países como Argentina están sumidos en escenarios de estanflación. El gigante latinoamericano lleva tres trimestres consecutivos con crecimiento negativo de su PIB y al cierre de 2018 su inflación se situaba por encima del 47%. Y no es un mal exclusivamente propio de economías poco desarrolladas. Algunos analistas apuntan ya que el Reino Unido podría internarse en la estanflación si el acuerdo sobre el brexit no termina de llegar.

Entonces, ¿cuál es el remedio para salir de esa espiral de precios elevados y pérdida de actividad económica? No hay consenso, pero hay quienes defienden un paquete de medidas que contenga flexibilidad laboral, una fiscalidad empresarial que facilite la inversión, menor burocracia, liberalización del suelo edificable y un largo etcétera, que va mucho más allá de decisiones económicas puntuales.

El efecto mariposa, vinculado a la teoría del caos, asegura que el aleteo de un insecto en Hong Kong puede causar una tempestad en Estados Unidos. Ambos conceptos se utilizan para explicar algo tan complejo como el universo, que es un sistema caótico, flexible e impredecible. Tal vez sea la única manera de aclarar por qué una serie de hechos aparentemente inconexos entre ellos, sobre los cuales los historiadores todavía no han llegado a ponerse de acuerdo, desembocó en la I Guerra Mundial. Y por qué algunos de sus efectos económicos todavía se dejan notar hoy en día.

La Gran Guerra finalizó hace un siglo con el armisticio de Compiègne, después de cobrarse más de 17 millones de vidas humanas. El conflicto cambió la economía global y lo hizo para siempre. Nadie esperaba una guerra tan larga y los países tuvieron que intervenir para sostener el esfuerzo bélico. Un ejemplo: cada disparo con el mortero alemán «Dicke Bertha» —que sembró el pánico entre las tropas francesas— costaba 1.500 marcos de la época. Estas circunstancias supusieron que las economías liberales dieran paso a un proteccionismo cuyos efectos durarían aún muchos años.

Tal y como explica Steve Forbes, el mercado mundial, como proporción de la economía global, no recuperaría los niveles alcanzados en 1913 hasta 80 años más tarde. Por su parte, los flujos internacionales de capital no volverían a ser los mismos hasta 1996. Las causas hay que buscarlas en la Gran Guerra y en la transición que provocó desde una economía liberal a otra proteccionista. En 1914, el año en el que comenzó el conflicto, las restricciones a los movimientos de capital eran prácticamente inexistentes, algo que cambió radicalmente tras la guerra y durante la Gran Depresión.

Todo esto se explica, en parte, por la ruptura de los grandes imperios (alemán, austro-húngaro y otomano) que provocó la I Guerra Mundial. Los países surgidos a partir de este fenómeno de fragmentación empezaron a proteger sus economías aplicando restricciones al comercio que no existían en el anterior periodo imperial. Aunque después de la II Guerra Mundial muchas de estas barreras desaparecieron, todavía hoy se utilizan algunas de esas medidas. Un ejemplo es la devaluación de las monedas para equilibrar el mercado exterior.

La guerra también reveló el potencial de los impuestos sobre la renta a la hora de generar ingresos para el Estado. Cuando en 1913 este impuesto se promulgó en Estados Unidos, el tipo máximo era del 7%; antes de terminar el conflicto, había alcanzado el 77%. Por su parte, Francia lo impuso por primera vez en 1914 por la necesidad recaudatoria que provocó la guerra, mientras que en Gran Bretaña, el número de contribuyentes pasó de poco más de un millón al inicio de la guerra a los tres millones de 1920. Hoy, la mayoría de los países desarrollados utilizan esta medida para financiar su gasto público.

El Tratado de Versalles supuso un cambio en el equilibrio de los distintos países a escala mundial. No solo las potencias vencidas verían afectada su economía a causa de las reparaciones de guerra —cuyos intereses Alemania acabó de pagar en 2010—, sino que los ganadores tuvieron también que enfrentarse a la reconstrucción de sus economías y a un nuevo estatus a nivel global.

Los problemas monetarios y financieros de los países industriales que participaron en la guerra retrasaron la recuperación de su producción. Como consecuencia, las monedas europeas se depreciaron y abandonaron su valor fijo respecto al patrón oro. Mientras, el dólar pasó a ser la única divisa segura.

Con el fin de relanzar su economía, los países europeos necesitaban recursos financieros. Así fue cómo Estados Unidos se convirtió en el principal inversor mundial, una condición que ayudó a apuntalar su posición como gran potencia económica.

De esta manera, Gran Bretaña y Francia contrajeron deuda respecto a Estados Unidos. Ambos países pretendían pagar su amortización e intereses con los recursos obtenidos de las reparaciones de guerra que tenía que pagar Alemania, estipuladas en el Tratado de Versalles. El problema era que la zona más productiva de Alemania estaba ocupada por tropas francesas y solo podía hacer frente a las indemnizaciones si obtenía créditos de Estados Unidos.

Esta situación provocó un círculo vicioso inflacionista que terminó por endeudar a prácticamente toda Europa y la economía europea se hizo dependiente del capital norteamericano.

Otro efecto de la Gran Guerra fue la aceleración del desarrollo tecnológico en la industria, clave para sostener el esfuerzo bélico. Esto se tradujo, por ejemplo, en la mecanización del trabajo en el campo, que provocó un abaratamiento de los alimentos durante los años 20. Gracias a ello, grandes masas de población accedieron a niveles elevados de consumo, mientras las fortunas de inversores y empresarios estadounidenses se multiplicaron hasta que llegó el crack de 1929.

Tal vez la consecuencia más dramática de la I Guerra Mundial fue la II Guerra Mundial. Detrás de su gestación también hubo motivos económicos. Las indemnizaciones impuestas por los vencedores a Alemania tuvieron mucho que ver con la declaración del segundo gran conflicto bélico del siglo xx.

El Tratado de Versalles imponía a Alemania unas reparaciones de guerra que incluían la entrega de todos los grandes barcos mercantes alemanes, el pago anual de 44 millones de toneladas de carbón o la mitad de la producción química y farmacéutica del país, entre otras obligaciones. Además, exigía el pago de 132.000 millones de marcos, que Alemania debía pagar a plazos.

El endeudamiento derivado de estas obligaciones, que los alemanes consideraban humillantes, desembocó en serias dificultades para su economía, agravadas por el crack de 1929 de Estados Unidos y la hiperinflación: una barra de pan llegó a superar el billón de euros actuales en el mercado de Berlín. El caos económico y el desempleo formaron el caldo de cultivo perfecto para el ascenso del nazismo y la posterior declaración de una guerra que se cobró 40 millones de víctimas mortales.

El efecto mariposa que provocó la gestación de la Gran Guerra transformó para siempre el mundo tal y como se conocía. Los asuntos económicos fueron determinantes en esta cadena de consecuencias, cuyo eco todavía perdura.

Como buena variable económica, la inflación se determina por el equilibrio entre la demanda y la oferta de dinero. La oferta de dinero la fija el Banco Central, mientras que la demanda depende de la cantidad de bienes y servicios que se intercambian en la economía (en tanto que, para intercambiarlos, es necesario el dinero). Cuando la oferta de dinero crece más rápidamente que su demanda, cae el precio del dinero y tenemos inflación: la misma moneda de euro puede adquirir menos bienes y servicios. Por esta razón, los economistas afirman que la inflación es un fenómeno monetario.

 

La importancia de medir bien la inflación

La evolución de la inflación resulta de gran importancia en un país, ya que refleja la evolución del coste de la vida. Por ello, los salarios, las pensiones de jubilación públicas, las tasas e impuestos específicos o los contratos de alquiler, entre otros, se suelen modificar, en parte, en función de la inflación. Además, también resulta de gran importancia a nivel macroeconómico, ya que la evolución de los precios es fundamental para la formulación de la política monetaria de un país. Viendo la relevancia que tiene, es fundamental medir la inflación de forma precisa y puntual.

Para medir la inflación, se necesita un indicador del nivel de precios, como el Índice de Precios de Consumo (IPC), que mide de forma genérica los precios de los elementos que conforman una “cesta de la compra”. El IPC se calcula a partir de dos inputs básicos: una cesta de la compra, que contiene la cantidad de bienes y servicios que consume un hogar representativo, y los precios de estos bienes y servicios. Con estos datos se calcula el gasto necesario para adquirir la cesta con una frecuencia determinada, generalmente cada mes. La inflación, por tanto, mide la evolución del gasto necesario para adquirir esta cesta de bienes predeterminada.

Lo ideal: una inflación estable y moderada

Es difícil determinar cuál es el nivel óptimo al que debe evolucionar la inflación: ¿es mejor que haya inflación o deflación?

Por un lado, una inflación elevada tiene costes importantes porque obliga a empresas, trabajadores y consumidores a reajustar precios y salarios continuamente, además de generar incertidumbre sobre cuál será el precio de un bien o servicio en el día de mañana (basta con que imaginemos una trabajadora que cada día renegocia su sueldo, una librería que cada día modifica el precio de todos sus libros o un ahorrador que no puede precisar el retorno real de sus inversiones).

Por otro lado, la deflación tampoco es buena para una economía, ya que se puede caer en la espiral peligrosa de pensar que, como los bienes bajan de precio, lo lógico es retrasar las compras y las inversiones porque mañana será más barato y esto provoca que las empresas no reciban ingresos y, en casos extremos, desaparezcan, generando de esta forma desempleo.

Aunque, en teoría, podríamos concluir que lo más deseable sería que los precios se mantuvieran estables (es decir, que no hubiera ni inflación ni deflación), en la práctica existen problemas para medir correctamente la variación de los precios que nos llevan a sobrestimar la inflación. A causa de estos problemas de medida, si persiguiéramos una “inflación 0”, muy probablemente en realidad se estaría produciendo deflación, con sus consiguientes problemas.

Así pues, podemos concluir que lo óptimo es una inflación moderada y estable.

Puedes conocer otros conceptos económicos en el apartado de educación financiera de este blog.