Hashtags, las nuevas pancartas digitales

Primero revolucionaron la manera que tenemos de buscar cosas en internet y compartirlas. Poco después, pasaron a convertirse en motores de pequeñas y grandes causas en la red. Hoy, tienen el poder de sacar del anonimato un pequeño asunto local hasta despertar el interés de medios y ciudadanos de todo el mundo. Los hashtags o etiquetas se han convertido en una poderosa herramienta con el paso de los años.

Hoy, estas sencillas expresiones precedidas de una almohadilla son capaces de movilizar a miles de personas a nivel global. Aunque Twitter ha sido la red social que más las ha popularizado, su historia se remonta algún tiempo atrás.

Fue en 1988 —algo así como la prehistoria de internet— cuando se dejaron ver por primera vez palabras precedidas de una almohadilla. Era una solución que permitía poner orden en grupos y temas en IRC (Internet Relay Chat), uno de los primeros sistemas que permitían debatir en tiempo real con personas de todo el mundo y a través de la pantalla de un ordenador.

Gracias a este sistema de etiquetado, los usuarios podían localizar fácilmente discusiones de su interés y participar en ellas. Algunos de ellos se convirtieron años después, a su vez, en usuarios de Twitter y propusieron trasladar el ingenioso sistema de clasificación en IRC a esta plataforma social.

Uno de los primeros hashtags en tener éxito dentro de Twitter fue #SanDiegoFire, durante un importante incendio que tuvo lugar en 2007 en esta zona de Estados Unidos. Un desarrollador informático y usuario de Twitter decidió encender la televisión para compartir con otras personas lo que estaba ocurriendo de manera rápida y fiable. La etiqueta #SanDiegoFire le ayudó a difundir decenas de noticias durante días. También permitió a muchos otros usuarios probar este sistema que les ayudaba a enfocarse en un tema específico que les interesaba especialmente, y a eliminar contenido irrelevante de sus propios tablones de noticias.

El sistema de etiquetas fue evolucionando con el paso de los años, extendiéndose por las distintas plataformas sociales y multiplicando sus funciones. Ha servido para que ciudadanos de todo el mundo pudieran participar en las grandes conversaciones sobre temas globales. Grandes catástrofes, movimientos sociales, atentados terroristas o manifestaciones culturales son solo algunos ejemplos de eventos que han multiplicado exponencialmente su alcance gracias a un hashtag.

Que estas etiquetas se convirtieran en un vehículo para dar difusión a distintas reivindicaciones y que se utilizaran para compartir experiencias que, de otro modo, quedarían silenciadas, fue solo cuestión de tiempo.

Efectivamente, el uso de hashtags se ha convertido en la mejor herramienta disponible para viralizar una reivindicación. Activistas y movimientos sociales de todo el mundo las emplean para dar a conocer sus causas, pero no solo ellos. También ciudadanos individuales las emplean para pedir ayuda o dar a conocer su situación, con la esperanza de que alguien recoja el guante y utilice su etiqueta para darle difusión.

Son muchos los ejemplos de etiquetas que han trascendido las redes sociales para tomar el testigo de las pancartas que se suelen ver en las manifestaciones.

Tal vez el hashtag #MedulaParaMateo ha hecho más por la difusión de la donación de médula ósea en España que cualquier otra campaña. Fue la iniciativa puesta en marcha en 2013 por la familia de un bebé llamado Mateo que padecía leucemia. Necesitaban encontrar un donante compatible cuanto antes y las posibilidades de hacerlo se multiplicaban si ciudadanos de todo el mundo se registraban como tales.

La repercusión de esta campaña fue enorme: deportistas de élite, actores y músicos de talla internacional contribuyeron a darle difusión tanto en España como en otros países. Finalmente, apareció un donante para Mateo y la campaña se convirtió en la primera viral contra el cáncer infantil.

Este es uno de los ejemplos más claros sobre cómo un movimiento social puede alcanzar dimensión global gracias a un hashtag. Me Too comenzó en 2007 como una iniciativa que permitía a personas de todo el mundo compartir su historia como víctimas de acoso y abusos sexuales.

Diez años más tarde, a raíz de las acusaciones contra el productor Harvey Weinstein, Me Too se convirtió en #MeToo, un hashtag que permitió visibilizar el alcance real de este problema, al compartirlo víctimas de todo el mundo. Solo entre octubre y diciembre de ese año, la etiqueta se utilizó en Twitter y Facebook más de seis millones de veces.

El movimiento Black Lives Matter surgió en 2013. Alicia Garza, una joven estadounidense, conmocionada por el veredicto absolutorio a un policía que había matado a un adolescente negro, escribió la frase en un post de Facebook, que una amiga suya convirtió en hashtag y que se viralizó prácticamente de inmediato.

Desde entonces, el movimiento Black Lives Matter ganó en organización e infraestructura y creció con las protestas que siguieron a las muertes de otros ciudadanos negros a manos de policías. Aquel hashtag que sirvió de desahogo a Alicia Garza, se convirtió en consigna en múltiples protestas contra la brutalidad policial en Estados Unidos, un problema sobre el que logró captar la atención de ciudadanos de todo el mundo.

El uso de hashtags se sofistica cada vez más y un buen ejemplo en este sentido fue la campaña #YoTambiénTengoAlzheimer, promovida en 2020 por la Fundación Alzheimer Cataluña, con la que se pretendía visibilizar tanto la enfermedad como la vida de las personas que acompañan a pacientes con Alzheimer.

Con esta acción, los usuarios de Twitter que incluyeran el hashtag #YoTambiénTengoAlzheimer y mencionaran a la organización en sus publicaciones, recibían una respuesta con un enlace que les permitía ver cómo su perfil comenzaba a desaparecer, como los recuerdos de una persona con esta enfermedad. De crear esa ilusión se encargaba un bot que creaba un espejo del perfil en un servidor externo.

Aunque no son un invento reciente, los hashtags continúan cumpliendo con su función de dar a conocer causas y compartir experiencias. Desde su primer uso para poner orden en las publicaciones, estas pequeñas consignas han ganado en popularidad y capacidad de movilización con el paso del tiempo.